Partenariats Stratégiques dans l'Espace : Un Plongée Profonde avec Etim Offiong sur la Collaboration UE-Afrique

Pour commencer l’interview, pourriez-vous vous présenter à nos lecteurs ? D’où venez-vous ? Où avez-vous grandi ? Un résumé de votre parcours professionnel ?

Je m'appelle Etim Offiong, je suis Nigérian et j'ai grandi au Nigeria. J'ai obtenu ma première licence en Génie Électronique et Électrique à l’Université Obafemi Awolowo (OAU), au Nigeria. Ensuite, j'ai obtenu une maîtrise en Systèmes de Navigation par Satellite (GNSS) et Applications Associées, à Politecnico di Torino, en Italie, ainsi qu’une autre maîtrise en Politique des Sciences et Technologies Internationales (avec une spécialisation en Politique de l’Espace International), à l’Université George Washington, aux États-Unis. Actuellement, je suis en programme de doctorat en Ingénierie des Systèmes à l’Université de Pretoria, en Afrique du Sud. Depuis 2008, je travaille avec le Centre Régional Africain pour l’Éducation en Sciences et Technologies Spatiales en Anglais (ARCSSTE-E) basé au Nigeria. L'année dernière, j'ai cofondé un think-tank appelé l’African Space Leadership Institute (ASLI) basé en Afrique du Sud.

Pourquoi avez-vous choisi de consacrer votre vie professionnelle à l’Espace ?

Je ne dirais pas que j’ai choisi une carrière dans l’espace, j’ai simplement eu la chance de m’y retrouver. J’ai commencé ma carrière professionnelle dans une entreprise de télécommunications à Lagos (considérée comme la capitale commerciale du Nigeria). J’étais responsable de l’installation de VSAT pour les clients et de la gestion de leurs réseaux. Lorsque vous installez une VSAT, vous devez vous connecter à un satellite. Ainsi, j’ai dû apprendre pratiquement à propos des satellites, au-delà de ce qu’on nous enseignait à l’école. Quelques années plus tard, je voulais quitter la vie urbaine pour un environnement plus calme. C’est ainsi que j’ai décroché un poste à l’ARCSSTE-E, qui se situe sur le campus d’une université, dans une petite ville à environ trois heures de route de Lagos.

Vous avez commencé votre carrière en tant qu’ingénieur, pourquoi avez-vous décidé de vous orienter vers le domaine de la politique spatiale ?

En 2014, j’ai été détaché par le gouvernement nigérian à la Commission de l’Union Africaine (CUA) à Addis-Abeba, en Éthiopie, pour participer à l’élaboration du Programme Spatial Africain. Ce processus incluait le développement de la Politique et de la Stratégie Spatiale Africaine. Lors de ce travail, j’ai constaté qu’il y avait un manque de connaissances en politique spatiale sur le continent. J’avais aussi développé un intérêt pour ce domaine au fil de mon travail. J’ai donc décidé d’acquérir plus de connaissances en politique spatiale en suivant un programme de Master. Pendant mes études, j’ai découvert que l’élaboration des politiques spatiales avait déjà bien progressé aux États-Unis et en Europe. C’est à ce moment-là que m’est venue l’idée d’un think-tank, pour combler ce vide de connaissances et de capacités en Afrique.

L’une de vos préoccupations est la coopération de l’Afrique avec d’autres régions. Comment la coopération entre l’Europe et l’Afrique dans le domaine spatial se présente-t-elle actuellement ?

La coopération UE-Afrique a été officialisée en 2000, cela fait maintenant vingt-trois ans. Les domaines de coopération sont vastes et variés, et incluent la coopération spatiale entre les deux continents. Trois programmes ont été développés, à savoir GMES & Africa, EGNOS en Afrique, et ClimSA. Ces programmes couvrent respectivement l'observation de la Terre, la navigation et le positionnement, et le changement climatique. Un autre programme sous les communications par satellite est sur le point d’être lancé. La coopération spatiale UE-Afrique couvre donc un large éventail et son impact devrait être considérable. Actuellement, il n’existe pas d’étude pour évaluer l'ampleur de cet impact sur la vie économique et sociale des populations. C’est un domaine que les dirigeants des régions devraient examiner. De plus, il n’y a pas de preuve que le savoir-faire et les capacités technologiques aient été partagés. C’est un autre domaine qui mérite l’attention des dirigeants. Cela dit, j’espère qu’il y aura une coopération plus mutuellement bénéfique entre les deux continents.

Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur ces trois programmes ? Qu’est-ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas ?

Le programme GMES & Africa est une déclinaison du programme d’Observation de la Terre de l’UE. GMES signifie Surveillance Mondiale de l’Environnement et de la Sécurité, mais il a été rebaptisé Copernicus. À la demande des chefs d’État africains, le programme GMES a été étendu à l'Afrique pour que la région puisse bénéficier du programme d’Observation de la Terre. Contrairement aux programmes précédents qui étaient centrés sur l'Afrique subsaharienne, le programme GMES & Africa couvre à la fois l’Afrique subsaharienne et l’Afrique du Nord. Plusieurs services et applications ont été développés et sont mis en œuvre par des institutions africaines. Ce programme a été largement couronné de succès ; un grand bravo à Dr. Tidiane Ouattara et son équipe du Bureau de Gestion de Projet à la CUA.

EGNOS en Afrique est un autre programme visant à étendre le système d'augmentation EGNOS à l'Afrique. Plusieurs services et applications basés sur cette infrastructure ont également été développés et sont utilisés dans l’aviation, le ferroviaire, l’agriculture, les services basés sur la localisation, pour ne citer que quelques exemples. Merci à Semou Diouf et son équipe du Bureau de Programme Commun basé à Dakar, au Sénégal.

ClimSA est un programme visant à combler les lacunes sur les données climatiques en Afrique et à développer des solutions pour atténuer l'impact du changement climatique. Il s’agit d’un programme relativement nouveau. L’UE finance également ce programme et apporte un soutien technique, tout comme pour les deux autres mentionnés précédemment. Pour ClimSA, le financement et le soutien technique s’étendent également aux autres États des Caraïbes et du Pacifique. En d’autres termes, ClimSA concerne les membres de l’Organisation des États d’Afrique, des Caraïbes et du Pacifique (OACPS). La partie pour l’Afrique est gérée par un bureau de programme à la CUA.

Y a-t-il des programmes de coopération entre les universités européennes et africaines axés sur le développement d'infrastructures locales AIT en amont ?

Je ne suis au courant d’aucun programme de coopération visant à développer une capacité indigène dans les activités en amont, y compris le développement d’infrastructures AIT. Cependant, il semble qu'il y ait un accord pour concevoir et construire de petits satellites. Un exemple est l’accord entre l’Italie et le Kenya. Que pensez-vous de l’idée de rendre le milieu universitaire africain un acteur plus important dans les différents projets conjoints UE-Afrique ?

Je pense qu'il est important que le milieu universitaire africain soit impliqué dans les projets conjoints UE-Afrique, en particulier pour assurer la durabilité. Dans le secteur public, les politiques et les personnes changent en fonction de la politique. Cela n’arrive pas autant dans le milieu académique.

Il y a quelques années, l'ESA, le CNES et le gouvernement marocain étaient en discussions pour ouvrir le premier Centre d'Incubation d’Entreprises Spatial de l’ESA en Afrique.

Que pensez-vous de l'idée de créer un réseau d'incubateurs de start-up spatiales UE-UA à travers le continent, offrant un accès au capital-risque et à d’autres mécanismes de financement similaires à l’ESA BIC mais adaptés aux besoins du continent ?

Je ne suis pas au courant de cette discussion. L’idée d’un réseau d’incubateurs UE-UA est bénéfique car elle favorise la circulation des fonds, des connaissances et des technologies. Toutefois, l’Afrique doit être proactive en créant un environnement et des systèmes nécessaires pour que les start-ups prospèrent. L’Afrique doit prendre des initiatives et ne pas attendre un élan extérieur.

Dans quels autres domaines verriez-vous l’évolution du partenariat ?

Il n’est pas clair comment le partenariat spatial entre l'UE et l'UA évoluera. Le programme GMES & Africa se termine en 2025, et on ne sait pas ce qui se passera ensuite. Le programme EGNOS en Afrique se termine en 2024, et l'UE a déjà indiqué qu'elle ne financerait plus ce programme. On ne sait pas non plus si l'Agence Spatiale Africaine (AfSA) prendra en charge la gestion de ces programmes ou s'ils seront complètement arrêtés. Après 2025, les programmes actifs entre les deux continents pourraient concerner le changement climatique et la connectivité par satellite. Je prévois que davantage de partenariats seront initiés par des pays individuels, et non au niveau continental.

Vous avez récemment organisé une table ronde sur le Partenariat Spatial États-Unis-Afrique. À quoi devrait ressembler la coopération avec les États-Unis ?

La table ronde sur le partenariat spatial entre les États-Unis et l'Afrique a été bien accueillie, avec des discours d'ouverture prononcés par l'ambassadeur des États-Unis en Afrique du Sud et le commissaire de l'UA responsable de l'espace. Le panel a vu des représentants des deux côtés, africains et américains. Après la discussion, j'ai interviewé le personnel responsable de la politique spatiale à la Maison Blanche, Dr. Ezinne Uzo-Okoro, dans le cadre de notre programme Policy Talks. J'attends avec impatience davantage d'engagements entre les États-Unis et l'Afrique. Jusqu'à présent, cela a été relativement discret. Je pense que le Forum spatial États-Unis-Afrique, qui s'est tenu en marge du Sommet des dirigeants États-Unis-Afrique, devrait devenir une rencontre régulière, pour échanger des idées, des positions et des attentes. Je crois également que les États-Unis doivent considérer et démontrer qu'ils voient l'Afrique comme un allié.

Qu'en est-il de la Chine ?

La Chine est déjà partenaire de certains pays africains. Bien qu'il n'y ait pas d'accords formels, elle construit des satellites et des infrastructures AIT pour les pays africains intéressés.

Et enfin, pouvez-vous nous parler de l'African Space Leadership Institute ? Jusqu'où souhaitez-vous aller avec ce projet ? Comment les gens peuvent-ils y participer ?

J'ai eu l'honneur de faire partie de l'équipe qui a développé la Politique et la Stratégie spatiales africaines. Par la suite, l'Agence spatiale africaine a été créée pour mettre en œuvre le programme spatial continental. Lors du développement de ces initiatives, nous avons constaté un manque de connaissances sur la politique et la stratégie spatiales. J'ai aussi voulu en savoir davantage, alors je suis allé faire un Master en Politique spatiale internationale à l'Université George Washington, aux États-Unis. C'est là que j'ai commencé à envisager l'idée d'un think tank dédié à la politique spatiale pour l'Afrique. Après ma première année, j'ai effectué un stage au Département des sciences et technologies de l'Afrique du Sud, sous la supervision du Dr Val Munsami, qui présidait le Groupe de travail spatial de l'Union africaine. Il a adhéré à l'idée et nous avons publié un article intitulé "Vers un institut de politique spatiale pour l'Afrique". En novembre 2021, lors d'une bourse au European University Institute (EUI) à Florence, en Italie, j'ai organisé une table ronde de haut niveau sur les relations spatiales UE-Afrique. L'enregistrement de cette table ronde est disponible sur YouTube.

La nécessité d'un institut de politique spatiale pour l'Afrique a été mise en évidence lors de la discussion. Nous avons ensuite été rejoints par le Dr Adigun Ade Abiodun et Lulu Makapela, et à quatre, nous avons commencé à travailler à la création du think tank. Il a été enregistré en Afrique du Sud en juillet 2022 et nous avons organisé un lancement public le 4 octobre 2022, coïncidant avec l'anniversaire de l'aube de l'ère spatiale. La mission du think tank est de développer les capacités et les compétences de l'Afrique en matière de politique spatiale, de stratégie, de droit, de gouvernance et de leadership. Nous portons deux casquettes : (1) un think tank pour l'engagement, le plaidoyer et les conseils éclairés, et (2) une institution éducative. Cette année, nous prévoyons d'organiser trois formations : un cours sur la politique spatiale en avril, un cours sur le droit et la gouvernance spatiaux en août, et un cours sur la politique et la stratégie spatiale africaine en novembre. D'autres cours, ateliers et formations seront ajoutés à mesure de nos progrès. L'ASLI est une plateforme pour toute l'Afrique. Les gens peuvent s'impliquer en lançant ou participant à l'un des programmes de l'ASLI ou en rejoignant le réseau ASLI.